O que é um setor terciário?

Um setor terciário é aquele que presta serviços a outros sectores da economia — os sectores primários e secundários —, bem como a outras indústrias terciárias e consumidores. Difícil de definir, às vezes, uma indústria terciária opera dentro do que os economistas chamam de terciarização da economia. O sector primário é ocupado por essas indústrias que extrair matérias-primas da terra, seja na agricultura, pesca, ou mineração. O sector secundário converte matérias-primas entregadas pelo setor primário em produtos como automóveis, etanol e bacon. O sector terciário serve todas as indústrias e as pessoas neles, tanto pelo fornecimento de produtos produzidos nos outros dois setores e prestação de serviços como cuidados de saúde, contabilidade, educação e entretenimento. A dificuldade de definir o lugar da indústria qualquer particular é ilustrada por muitas fazendas que tanto crescem frescos e vendam-lo diretamente para o público em suas próprias lojas, ou por serviços públicos que gerar energia, bem como entregá-lo aos clientes. A fazenda é primária porque cresce alimentos frescos, ou terciária porque vende comida ao público? O utilitário é secundária porque ele converte matérias-primas em energia, ou terciária porque vende essa energia? Por outro lado, muitas indústrias são verdadeiramente terciárias na natureza, nem extrair, crescente, ou fabricação e ainda contribuindo significativamente para a economia e a sociedade. Alguns exemplos das indústrias estritamente terciárias são educação, bancário, serviços de transporte, entretenimento e serviços de caridade.
O fato de que uma indústria é classificada como uma indústria terciária não diminui sua importância na visão geral da economia, porque uma grande economia requer que cada um dos setores que permanecem viáveis. Historicamente, as economias o progresso de uma forte dependência de agricultura, pesca e extração, para o desenvolvimento de uma base de produção, o sector secundário. O sector terciário é sempre um componente da economia, mas cresce com o setor de fabricação e eventualmente cresce maior, como a economia centra-se mais e mais sobre os diferentes serviços oferecidos pelas indústrias terciárias.
Quando a economia executa mal, emprego dentro de uma indústria terciária pode ser mais vulnerável do que outros, mas isso não é uma regra rígida. A educação é um setor terciário cujo emprego e outros índices da actividade económica irão responder mais às mudanças na população de crianças em idade escolar do que o mercado de ações, por exemplo. Viagens e entretenimento, por outro lado, é uma indústria terciária, que é muito vulnerável ao desempenho económico global. Como confiança no desempenho da economia declina, os consumidores irão abster-se de despesas discricionárias, em vez disso, guardando para um dia chuvoso.
Alguns observadores notaram que o sector terciário tem dois componentes: um envolvido na entrega de bens tangíveis, e o outro dedicado à entrega de bens intangíveis — coisas como educação, saúde, serviços financeiros e entretenimento. Estes são todos os serviços, o valor de que é difícil de determinar, no entanto, em geral, estas indústrias incluem uma percentagem significativa da economia, é por isso que o sector terciário é muitas vezes chamado o setor de serviços.
Controvérsia existe entre os economistas sobre o próprio papel do sector terciário e as indústrias inclui em uma economia de amadurecimento. Como o sector primário consolida e globaliza, e o sector secundário perde o emprego de mão de obra mais barata nas economias em desenvolvimento, a mão de obra deslocada deles gravita em direção geralmente baixo-pagando empregos no sector terciário, levantando questões sobre a qualidade de vida para as gerações futuras.